Chris Schuh nominato presidente della McCormick School of Engineering and Applied Science della Northwestern University

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Studente laureato al primo anno presso il Dipartimento di Scienza e Ingegneria dei Materiali (DMSE) del MIT nel 2007, Tim Rupert era pronto a presentare la ricerca a una conferenza della Materials Research Society a Boston, la sua prima presentazione da quando è entrato nel laboratorio del professor Chris Schuh.

"Le diapositive erano tutte pronte, la storia era tutta pronta: mi sono esercitato ed ero pronto a partire", afferma Rupert, ora professore di scienza e ingegneria dei materiali presso l'Università della California a Irvine. “E poi il sabato prima del mio discorso di lunedì, stavo facendo un po’ di microscopia e ho trovato qualcosa di veramente interessante, ma ha cambiato totalmente la mia storia. E quando dico “totalmente” intendo che è passato da un sì a un no”.

Sorpreso e preoccupato che settimane di lavoro fossero state semplicemente ribaltate, Rupert ha condiviso i risultati con il suo consulente. Invece di rispondere con sgomento per la presentazione imminente, Schuh era entusiasta di scavare nei dati, scoprire cosa significassero e rielaborare la storia all'ultimo minuto.

"Era molto calmante", ha detto Rupert. "Mi ha davvero aiutato a passare dallo stress all'entusiasmo per i risultati."

L'aneddoto del tutoraggio equilibrato è tipico tra i ricordi di Schuh, che è stato recentemente nominato preside della McCormick School of Engineering and Applied Science presso la Northwestern University. Gli studenti attuali e passati descrivono un consulente tenace ma dedicato con un interesse costante per il proprio lavoro e il successo futuro.

Ma un educatore impegnato e stimolante è solo uno dei descrittori che studenti e docenti utilizzano per descrivere Schuh. Avendo prestato servizio nel DMSE per 21 anni, nove dei quali come capo dipartimento, Schuh è anche ricordato come uno scienziato di livello mondiale, un amministratore efficace, un imprenditore abituale e un collega generoso e collaborativo.

Uno splendore multidimensionale

“Come molti qui al MIT, Chris è brillante. Ma ciò che rende unico Chris è la multidimensionalità della sua genialità”, afferma Jeffrey Grossman, Morton e Claire Goulder e professore di famiglia in Sistemi ambientali ed ex capo dipartimento del DMSE. “Può dare un contributo e operare a questo livello straordinario in molti modi diversi”.

La competenza di Schuh è la metallurgia, un campo classico in cui Schuh ha portato un sacco di innovazione. I membri del suo laboratorio di ricerca hanno realizzato rivestimenti nanostrutturati di nichel-tungsteno, che hanno migliorato la durata e le prestazioni di molte superfici dei componenti metallici. I membri del laboratorio hanno inoltre sviluppato leghe nanocristalline che possono essere lavorate rapidamente in forme di grandi dimensioni, con una resistenza migliorata per applicazioni strutturali come i veicoli militari, e un materiale a base ceramica che può alternare tra diverse forme.

La ricerca di Schuh ha portato alla nascita di diverse aziende, tra cui Xtalic Corp., che hanno commercializzato il processo del suo laboratorio per produrre rivestimenti metallici resistenti all'usura e alla corrosione ora utilizzati nei connettori dei dispositivi elettronici in tutto il mondo. Altri spinout sono la società di produzione additiva Desktop Metal e Foundation Alloy, una società di produzione di parti metalliche co-fondata con l'ex studente Rupert.

In qualità di capo dipartimento dal 2011 al 2020, a Schuh sono attribuite grandi iniziative che hanno ampliato le dimensioni, l’influenza e il prestigio del DMSE. Per prima cosa, ha trasformato il dipartimento da un ufficio centralizzato; in precedenza, il dipartimento condivideva le risorse umane e le funzioni finanziarie con il Dipartimento di Ingegneria Chimica. Sotto la sua guida, Schuh ha costruito da zero la sede centrale del DMSE, assumendo anche personale chiave.

Schuh ha ampliato le dimensioni della facoltà e ha acquisito più spazio fisico per uffici e laboratori. Ha anche lanciato campagne di raccolta fondi di successo, ottenuto finanziamenti per borse di studio per studenti del primo anno di laurea e organizzato corsi di scienza dei materiali online di successo. "Ha messo il nostro dipartimento all'avanguardia del MIT", afferma Grossman.

Caroline Ross, professoressa di ingegneria alla Ford e capo ad interim del DMSE, afferma che il successo di Schuh come amministratore è dovuto in gran parte alla sua abilità nel costruire un accordo tra i colleghi.